玛丽女王号科学家的一项突破性发现表明，大黄蜂拥有前所未见的复杂认知水平。发表在《自然》杂志上的一项新研究表明，这些模糊传粉者可以通过社交互动学习复杂的多步骤任务，即使它们自己无法弄清楚。
这挑战了人们长期以来的信念，即这种先进的社会学习是人类所独有的，甚至暗示了这些昆虫中存在累积文化的关键要素。
由爱丽丝·布里奇斯博士和伦敦玛丽女王大学感觉与行为生态学教授拉尔斯·奇特卡领导的研究小组设计了一个两步拼图盒，要求大黄蜂依次执行两个不同的动作，以在最后获得甜蜜的奖励。训练蜜蜂做到这一点并不是一件容易的事，蜜蜂必须在整个过程中得到额外奖励的帮助。这种暂时的奖励最终被拿走，蜜蜂随后必须打开整个盒子才能得到奖励。
令人惊讶的是，虽然个体蜜蜂在从头开始时很难解决这个难题，但那些被允许观察训练有素的“演示者”蜜蜂的蜜蜂很容易学会了整个序列——甚至是第一步——而只是在最后获得奖励。
这项研究表明，大黄蜂具有一定程度的社会学习能力，以前被认为是人类独有的。他们可以分享和习得超出其个人认知能力的行为：一种被认为是人类文化广阔、复杂本质的基础的能力，以前被认为是我们独有的能力。
布里奇斯博士强调了这一发现的新颖性：“这对蜜蜂来说是一项极其困难的任务。它们必须学习两个步骤才能获得奖励，而序列中的第一个行为是没有奖励的。我们最初需要用临时的奖励包含在那里，突出了复杂性。然而，其他蜜蜂从这些受过训练的蜜蜂的社会观察中学到了整个序列，即使没有经历过第一步的奖励。但是当我们让其他蜜蜂尝试打开盒子而没有受过训练的蜜蜂来演示时解决方案是，他们根本无法打开任何东西。”
除了个体学习之外，这项研究还为理解动物王国中累积文化的出现提供了令人兴奋的可能性。累积文化是指代代相传知识和技能的逐渐积累，允许日益复杂的行为发展。蜜蜂从演示者那里学习如此复杂的任务的能力表明，超越其个人学习能力的文化传播和创新的潜在途径。
奇特卡教授进一步强调了其中的含义：“这挑战了传统观点，即只有人类才能通过社会方式学习超越个人学习的复杂行为。它提出了一种令人着迷的可能性，即社会性昆虫的许多最显着的成就，例如蜜蜂和黄蜂的筑巢结构或者蚜虫和真菌养殖蚂蚁的农业习惯，可能最初是通过复制聪明的创新者而传播的，然后才最终成为特定物种行为的一部分。”
这项开创性的研究为理解动物智力和社会学习的进化开辟了新途径。它挑战了长期以来的假设，并为进一步探索昆虫世界中隐藏的认知奇迹铺平了道路，甚至暗示了看似简单的生物中累积文化的令人兴奋的可能性。
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