首先，县试是科举的第一步，通常由县级政府组织，主要面向本县的考生。通过县试后，考生可以参加府试，这是在州或府一级进行的考试。接下来是院试，由省级学政主持，合格者称为生员，即进入官办学校学习的资格。
乡试是在省城举行的考试，一般每三年举行一次，又称“秋闱”。通过乡试的考生被称为举人，拥有了一定的社会地位和继续深造的机会。会试则是全国范围内的考试，由礼部主持，通常在京城举行，又称“春闱”。通过会试的考生称为贡士。
最后，殿试是由皇帝亲自监考的最高级别的考试，通常在紫禁城内举行。殿试的结果分为三甲，一甲三人分别赐予进士及第、进士出身、同进士出身的称号。其中，一甲第一名即状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
整个科举过程不仅考验了考生的知识水平，也体现了封建社会对人才选拔的重视和规范。明清科举制度对中国社会的影响深远，它不仅是人才选拔的工具，也是文化传播和价值观传递的重要途径。
