在中华文化的版图中，有一片历史悠久、人文荟萃的区域，它位于黄土高原与青藏高原的交汇处，黄河与湟水河穿境而过，这里便是“河湟地区”。而“河湟文化”，正是这片土地上孕育出的独特文化体系，承载着多民族交融的历史记忆和深厚的文化底蕴。

“河湟”一词，源于黄河与湟水河的交汇之地。广义上的河湟地区包括今天的青海东部、甘肃西部以及宁夏部分地区，是古代丝绸之路的重要通道之一。由于地理环境的特殊性，这里自古以来就是中原文化、西域文化、藏地文化等多种文明交流碰撞的前沿地带，形成了独具特色的文化风貌。

河湟文化的核心在于其多元性和包容性。这里的居民以汉族、回族、藏族、土族、撒拉族等多民族为主，各民族在长期的共同生活中相互影响、相互融合，形成了丰富多彩的民俗传统、宗教信仰、艺术形式和语言表达。例如，河湟地区的民间音乐、舞蹈、节庆活动，都深深植根于多民族的文化基因之中。

在建筑方面，河湟地区的传统民居、清真寺、寺庙、塔楼等建筑风格各异，既有汉地的庄重典雅，也有藏地的神秘庄严，还有伊斯兰文化的精致装饰，体现了不同文化的和谐共存。此外，河湟地区的手工艺也极具特色，如刺绣、剪纸、陶艺等，都是当地人民智慧的结晶。

河湟文化还体现在其独特的语言和文学中。河湟方言是汉语的一个重要分支，带有浓厚的地方色彩；而当地的民间故事、歌谣、谚语，则是代代相传的文化财富，反映了人们的生活智慧和情感世界。

随着时代的发展，河湟文化也在不断传承与创新。越来越多的学者和文化工作者开始关注这一地区的文化价值，通过保护非物质文化遗产、发展文化旅游等方式，让河湟文化焕发新的生机。

总之，“河湟文化指的是什么”这个问题的答案，不仅是一个地理概念的解释，更是一种文化身份的认同。它是历史的积淀，是民族的交融，是地域的象征，更是中华民族多元一体格局中的重要组成部分。