天主教传入中国的具体时间可以追溯到唐朝时期。早在公元7世纪，天主教的前身——景教就已经通过丝绸之路传入中国，并在唐太宗时期得到了官方的认可和接纳。当时，景教以“大秦景教”之名在中国传播，建立了教堂并翻译了大量的宗教经典。

到了元代，随着蒙古帝国的扩张，天主教再次进入中国。当时的天主教徒被称为“也里可温”，他们主要集中在大都（今北京）等地活动。这一时期的天主教传播虽然规模有限，但为后来的传教奠定了基础。

然而，真正意义上的大规模传教活动始于明朝末年。16世纪中叶，意大利籍耶稣会传教士利玛窦来到中国，并在北京定居。他以科学知识和文化交流为切入点，逐渐赢得了中国士大夫阶层的信任和支持。利玛窦不仅带来了西方的天文、地理、数学等先进知识，还成功将天主教信仰介绍给中国人。他的努力使得天主教在中国社会中获得了更大的影响力。

清初康熙年间，天主教在中国达到了鼎盛时期。许多传教士如汤若望、南怀仁等人凭借其专业知识服务于朝廷，受到皇帝的重用。然而，由于文化差异以及对天主教教义的不同理解，天主教在中国的发展并非一帆风顺。雍正、乾隆两朝对天主教采取了限制政策，导致其传播一度受阻。

尽管如此，在鸦片战争之后，随着列强势力的渗透，天主教在中国的传播范围进一步扩大。西方列强通过不平等条约迫使中国政府开放口岸，为天主教的传教活动提供了便利条件。在此背景下，天主教在中国各地迅速建立教堂、修道院等机构，信徒人数也随之增长。

综上所述，天主教传入中国的时间可以追溯到唐朝，但真正形成较大规模则是在明清之际。从最初的景教到后来的天主教，这一宗教在中国经历了多次兴衰起伏，其传播过程既体现了中外文化交流的历史轨迹，也反映了不同历史阶段的社会变迁。